为实现我国社会经济发展的战略目标，1987年党的十三大制定了“三步走”的发展战略：第一步，从1981年到1990年，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题;第二步，到 20 世纪末，使国民生产总值再翻一番，人民生活达到小康水平，第三步，到21世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。然后在此基础上继续前进。

“三步走”发展战略，把我国社会主义现代化目标具体化为切实可行的步骤，具有十分重要的意义。(l)把小康水平和达到中等发达国家发展水平作为我国社会主义现代化的两个阶段性标志，使社会主义现代化目标有了明确的内容。(2)把经济发展战略目标同社会全面发展统一起来。“三步走”发展战略不单是经济指标，同时也是社会发展综合指标，特别是小康社会目标，包含了发展的全面内容。(3)把实现经济发展的“三步走”战略目标与社会主义制度优越性联系起来。社会主义制度之所以优越于资本主义制度，最终要体现在生产力的发展上。

鉴于我国实施现代化发展战略的新进展，1997年党的十五大又将第三阶段的奋斗目标和步骤进一步具体化，分成三个具体阶段和步骤：21世纪的第一个十年实现国民生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制;再经过十年努力，到2020年建党一百周年时，使国民经济更加发展，各项制度更加完善;到21世纪中叶建国一百周年时，基本实现现代化，建成富强、民主、文明的社会主义国家。