1978年，党的十一届三中全会开启了改革开放的历史新时期，改革开放是一场新的伟大的革命，是社会主义制度的自我完善和发展，具有划时代的重大意义。

改革最初是在安徽凤阳小岗村拉开帷幕，在改革之前，因为实行平均分配，干多干少没区别，导致农民的生产积极性非常低，粮食产量也逐年减少，在青黄不接的时节，有很多农民甚至放弃土地，转而去逃荒。于是小岗村的十八户村民在生产队队长的带领下签了生死状，率先发起改革，废除了人民公社制度，建立以家庭联产承包为主，统分结合、双层经营的新型集体所有制，规定农民每年除了按规定交给国家一定的粮食以外，剩余的都属于农民自己，于是激发了农民的生产积极性，当地连续三年获得丰收，于是在全国各地得到推广。1992年，党的十四大把建立社会主义市场经济体制确立为经济体制改革的目标，由此也加快了全面改革的进程。后来邓小平去广州视察时，发现经济虽然在不断增长，但是人们的意识中仍然存在着社资区分，于是明确提出了“三个有利于”标准，即要以是否有利于发展社会主义社会的生产力、是否有利于增强社会主义国家的综合国力、是否有利于提高人民生活水平作为判断改革得失成败的标准。

邓小平又基于“现在的世界是开放的世界”和“中国的发展离不开世界”这两个重要观点，把对外开放作为我国的基本国策。随着对外开放的不断发展、扩大和深化，我国逐步形成了全方位、多层次、宽领域的对外开放的基本格局。整个对外开放的大致趋势是：由点到线再到面以及沿海到沿边，即由最初的深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区，到开放了十四个沿海港口城市，再到开放长江三角洲、闽南三角洲和珠江三角洲，由最初的沿海城市的开放到后来深入内陆在新疆喀什设置经济特区。