一、郑和下西洋

为了加强同海外各国的联系，明成祖朱棣派郑和出使西洋，从1405-1433年，郑和先后七下西洋，最远到达非洲东海岸和红海沿岸，增强了明朝同亚非各国的友好交往和经济文化的交流。郑和下西洋是世界航海史上的壮举，比欧洲航海家的远洋航行早半个多世纪，郑和是我国和世界历史上伟大的航海家。

二、万邦来朝

从明朝开始，中国就已经成为了“天朝上国”，这种姿态被清朝遗传了一个十成十。而作为高高在上的天朝上国除了在乎自己的威严之外，更在乎的是藩国的尊重姿态。

明朝周围各国都有着朝贡的体系，而且根据亲属关系不同有着不同的朝贡时间。对于这些藩国，朝贡是他们发财的道路，这也是明朝朝贡体系的特色——藩国朝贡物品往往会得到数倍数十倍的回赐。

故而，明朝也限制各国的朝贡，亲近的藩属国甚至可以一年一次，一年两次，但关系疏远、地域较远的藩属国却被定位两年一次、三年一次，甚至还有五年一次的。这是一种宣誓主权的做法，但明朝这种态度不仅没有办法从藩属国获利，更会导致自身的持续失血。

三、戚继光抗倭

明朝中期，海防松弛，日本的武士、商人和海盗经常骚扰我国沿海地区。沿海居民称他们为“倭寇”。明朝将领戚继光受命到浙东抗倭，训练出作战勇敢，纪律良好的“戚家军”。1561年戚继光在浙东台州九战九捷，全歼该地倭寇，后进入福建、广东，与俞大猷合作抗倭，至1565年，东南沿海倭寇肃清。