我国主要外流河的上游几乎都在少数民族地区，除东北和西南地区的部分河流外，受我国地形西高东低的总趋势控制，干流大都自西向东流。外流河的干流，大部分发源于三大阶梯隆起带上：第一带是青藏高原的东部、南部边缘。这里发育的都是源远流长的巨川，如长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等。第二带是发源于第二阶梯边缘的隆起带，即大兴安岭、冀晋山地和云贵高原一带，如黑龙江、辽河、海河、西江等，也都是重要的大河。第三带是长白山地，主要有图们江和鸭绿江，它们临近海洋，流程短，落差大，水力资源丰富。

1.黑龙江

黑龙江蜿蜒在我国东北的边境上，是一条国际性河流。由于水中溶解了大量的腐殖质，水色黝黑，犹如蛟龙奔腾，故此得名黑龙江，满语称萨哈连乌拉，即黑水之意。

黑龙江有南北两源，南源额尔古纳河，北源石勒喀河。两源于大司洛夫卡河口汇合后称黑龙江，蜿蜒东流，最后在俄罗斯境内尼古拉耶夫斯克(庙街)附近注入鄂霍次克海鞑靼海峡。从海拉尔河河源起算，黑龙江全长4370千米，流域面积162万平方千米，是世界上十大巨川之一，额尔古纳河流域属黑龙江的河源地区。海拉尔河自东向西横贯蒙古呼伦贝尔盟，河长620千米，至阿巴盖堆下称额尔古纳河。额尔古纳河的干流长900千米，其右岸属内蒙古自治区，较大的支流除海拉尔河外，还有根河、贝尔茨河等。

黑龙江的支流有200多条，其中以松花江最长。松花江也有南北二源，南源发源于吉林省延边朝鲜族自治州的长白山天池；松花江的北源嫩江，为内蒙古东部最大的河流，南北纵贯呼伦贝尔盟及兴安盟东部边缘，发源于大兴安岭支脉伊勒呼里山的南坡。全流域面积28.2万平方千米，在内蒙古境内的流域面积近15万平方千米，而且大部分位于嫩江西岸。嫩江是内蒙古境内水量仅次于西部黄河的过境水量，年平均径流量为219.6亿立方米；发源于延边牡丹岭的牡丹江，经敦化市，最后在黑龙江省依兰县汇入松花江。

2.黄河

黄河是我国第二大河，也是世界上著名的大河之一。黄河发源于青海省巴 颜喀拉山北麓各恣各雅山下的卡日曲，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东等九个省区，在山东垦利县流入渤海，全长5464千米，流域面积75万平方千米。

黄河从源头到内蒙古托克托县河口镇是上游；从河口镇到河南省孟津是中游；从孟津到入海口是下游。黄河上游长3472千米。黄河上游大部分地区位于少数民族地区，与中下游相比，上游河道和水文特征与中下游有很大差别。

黄河上游根据河道特性的不同，又可分为河源段、峡谷段和冲积平原等三部分。河源段从卡日曲开始，经星宿海、扎陵湖、鄂陵湖到贵德龙羊峡。河源段大部流经于3000～4000米的高原上，河流迂回曲折，两岸多湖泊、沼泽、草滩，河水较清，水流稳定；这一段水分消耗很少，产水量很大。

龙羊峡到宁夏青铜峡为峡谷段，河道流经山地丘陵，因岩性不同，形成峡谷和宽谷相间地形势。其中小峡谷19个，主要有龙羊峡、积石峡、刘家峡、八盘峡、青铜峡等。峡谷两岸均为悬崖峭壁，河床狭窄、水流湍急。在贵德、兰州之间，是黄河支流三个集中段之一，有洮河、湟水等重要支流汇入，使黄河水量大增。

黄河出青铜峡后，向东北沿鄂尔多斯高原边界流动，后向东直抵河口镇；沿河所经区域河床平缓，水流缓慢，干流两岸有大片冲积平原，为著名的河套平原。河套平原是著名的引黄灌溉区，灌溉历史悠久，自古就有“天下黄河富宁夏”、“黄河百害，唯富一套”的说法。

黄河上游河道弯曲大，由于受阿尼玛卿山、西倾山、青海南山的控制形成“S”形弯曲；兰州以下至潼关呈马蹄形弯曲，其中兰州至河口镇河道是这个弯曲的一部分。黄河河床纵剖面是由五级“斜坡—平地”组成的阶梯，其中有三级在上游：第一级，从河源到星宿海是斜坡，从星宿海到鄂陵湖是平地；第二级，从鄂陵湖到玛曲是斜坡，玛曲到贵德是平地；第三级，从贵德到青铜峡是斜坡，青铜峡到托克托是平地。

黄河流域位于干旱、半干旱和半湿润地区，多年平均径流总量为574.5亿立方米，相当长江的1/17。黄河径流量的90%来源于上、中游。黄河在兰州以上流经青藏高原，地高天寒，冰雪融水补给较多，植被覆盖率较高，蒸发量小，干流径流量较大。兰州至河口镇水量减少，这是 由于引黄灌溉，蒸发旺盛，耗水过大，同时又无支流加入等原因造成的。

黄河水源以雨水补给为主。一般来说，冬季水量占全年径流总量的10%左右，春季水量约占15%～18%，夏秋季水量占70%～80%。夏水往往大于秋水，8月是大水月，夏秋季的暴雨常常造成洪水灾害。但河套地区的黄河段秋水大于夏水，最大水月为9月。上游暴雨量小，区内又不有少沼泽草地和森林调节洪流，洪水涨落速度较平缓，兰州历史最大峰流量7500秒立方米，包头最大流量4310秒立方米。黄河流域降水量年际变化大，导致黄河径流年际变化也大，但上游河段的径流年际变化小于中下游。

黄河含沙量居世界大河之冠。据陕县站记录，平均每立方米的河水含沙量达37千克，多年平均输沙量约16亿吨。黄河泥沙主要来自黄土高原，这个地区年输沙量占整个干流的90%。在黄河上游，龙羊峡以上水流很清，到了贵德以下流域内渐渐有黄土分布。黄河出青铜峡到河口镇段，水流平稳，泥沙有所沉积，宁夏平原和河套平原就是黄河泥沙冲积而成的。黄河上游从兰州到内蒙古临河河套一段和下游山东境内几乎每年都有凌汛发生。新中国建立以来，党和政府领导人民进行防冰凌斗争，取得很大成就，使陵汛危害基本上得到控制。

治黄的关键是泥沙问题，搞好中游黄土高原水土保持工作是治黄之本。黄河上中游落差很大，有丰富的水力资源。干流上已经建成龙羊峡、刘家峡、盐锅峡、八盘峡、青铜峡等大型水利枢纽工程。其中龙羊峡水电站是黄河干流上最大的水电站，设计能力为160万千瓦，坝高178米，是目前国内最高的大坝，总库容247亿立方米，是我国目前最大的人工湖。

3.长江

长江发源于唐古拉山主峰——各拉丹冬，流经青海、西藏、云南、四川、湖北、湖南、江西、安徽、江苏和上海等十个省(区)市，在崇明岛流入东海，全长6300千米，是我国第一大河、世界第三大河。流域面积180万平方千米，平均每年入海总径流量达97935亿立方米。

长江从河源到河口，可分为上游、中游和下游，宜昌以上为上游，宜昌至湖口为中游，湖口以下为下游。上游河段又可分为沱沱河、通天河、金沙江和川江四部分，其中沱沱河、通天河和金沙江位于民族地区，流域面积50多万平方千米。

沱沱河向北切穿祖尔肯乌拉山形成长约30千米的峡谷；至葫芦湖附近折向东流，经沱沱河与当曲河会合。沱沱河从发源地到当曲河口全长375千米。

通天河从当曲口到青海省玉树县直门达村，全长813千米。通天河流经在海拔4500米左右的青藏高原上，地面起伏平缓，流速缓慢，河谷宽坦，多湖泊沼泽，两岸草滩茫茫，是良好的高山牧场。

直门达以下到宜宾这一段称金沙江，全长2308千米。金沙江又称绳水、淹水、泸水，因江中沙料黄色而得名，也有说因盛产沙金而得名。金沙江是一条典型的峡谷河流，穿行在川藏之间的横断山峡谷地带，被沙鲁里山和宁静山脉紧紧夹峙着，顺地势自西北向东南流去。从石渠至金沙街1174千米范围内，峡谷连绵不断，河谷深切，江水湍急，一些地方江面宽不到50米，谷坡陡达40°～70°。金沙江流至云南石鼓，流向突然由东南折向东北，进入形势极为险峻的虎跳峡。虎跳峡位于玉龙雪山和中甸雪山之间，全长约16千米，最窄处不足30米，岭谷高差3000多米。金沙江进入峡谷连续从七个陡坎跌下，江面从海拔1800多米陡降到1600米，在很短距离内猛降约200多米，成为世界上最雄伟、最深的大峡谷之一。

雅砻江是金沙江最大的支流，藏胞称之为尼亚曲，意为多鱼之水。雅砻江发源于巴颜喀拉山南麓，于攀枝花市三堆子入金沙江，全长1375千米，具有崖陡谷深，河床狭窄，弯多水急的特点。

长江流域的民族地区除金沙江流域外，还有甘肃省甘南藏族自治州的迭部、舟曲二县，四川省大渡河流域民族地区、阿坝藏族自治州(不含黄河流域)和黔江地区，贵州省的大部分地区，湖北省鄂西土家族苗族自治州和五峰、长阳两个土家族自治县，湖南省湘西土家族苗族自治州和另七个自治县，以及广西壮族自治区的东北部，面积总计315722平方千米，主要的支流有大渡河(属二级支流)、乌江和清江。

4.珠江

珠江是我国南方的一条大河，流域面积约44万平方千米。珠江包括西江、北江和东江三大支流，其中西江最长，通常被称为珠江的主干。

珠江是我国第四大河。主干西江发源于云南省沾益县乌蒙山脉中的马雄山，流经云南、贵州、广西、广东等四个省区，在磨刀门入南海，全长2217千米，流域面积占珠江流域面积的77.8%，约35万平方千米。西江主源为南盘江，至册亨县与来自黔西南的北盘江汇合后称江水河；向东南流至广西石龙镇三江口与柳江汇合后称黔江，到桂平与郁江相会；郁江在南宁一带称邕江，上游为右江和左江，到桂平与郁江汇合处以下又改称浔江，直到广西、广东交界处的梧州汇桂江后始称西江。西江源地至石龙为上游，长1574千米(包括南盘江长915千米，红水河长659千米)；西江的上中游为云南、贵州的一部分和广西的大部分，均为民族地区，约32.9万平方千米，占珠江流域总面积的74.9%。

西江上游流域内石灰岩广布，河谷深切。北盘江上的黄果树瀑布水头高达70米。中游河段与东北— 西南走向山脉相交，形成平坝与峡谷相间的河谷地貌，主要峡谷如黄茅峡、大藤峡等为石灰岩峡谷，河窄水深，形势险要。梧州以下河面增宽至1500米，但一些峡谷处如羚羊峡又紧缩至300～400米左右。

珠江流域雨量充沛，是河川径流量特别丰富的典型雨型河。据统计，年平均流量为11070秒立方米，年径流总量达3492亿立方米，约占全国径流量的13%，仅次于长江，居全国第二位，为黄河的6倍。

珠江流域夏季风登陆早，秋季还有台风雨，雨期很长，汛期可达半年以上(4月～10月)，冬季水量很少。在暴雨的影响下，西江干流的洪水多发生在6～8月。由于南北支流发洪日期不同，洪峰先后错开，故洪水量并不很大，洪水过程较长。但在少数年份，流域雨量大，历时长，南北支流洪峰相遇，就会形成特大洪水。西江流域有一大面积喀斯 特区，地下水参与径流调节，洪水历时延长，特大洪水不易发生，全年水位流量变化和缓，对灌溉航行比较有利。西江集水面积大，支流分布比较均匀，降水年际变化小，上游又有较丰富的地下水补给，所以径流多年变化很小。总之，西江的水情变化比北江和东江更为和缓。

珠江含沙量小，多年平均年输沙量为8336万吨。珠江水系以红水河含沙量最大。珠江水系常年通航里程达12000千米，水运量仅次于长江居全国第二位，其中西江干流常年通航里程为868千米，在广西境内内河航道以梧州为总汇，广泛联系区内各主要城镇。珠江水系水力资源蕴藏量约2485万千瓦，南盘江、红水河是全国十大水利发电基地之一。

5.雅鲁藏布江

雅鲁藏布江是世界最高的河流。发源于冈底斯山的主峰——冈仁波齐峰的南坡，马法木错以东，上游称马泉河，从阿里地区向东，流经藏南谷地，到墨脱地区转向东南，入印度称布拉马普特拉河，在孟加拉国境内汇入恒河，注入孟加拉湾。其重要支流有拉喀藏布河、年楚河、拉萨河等。雅鲁布江在西藏境内全长2050千米，流域面积24.16万平方千米，河床海拔平均在3000米以上，两岸有狭小盆地和平原。由于受西南季风的影响，使这里的年降水量达400～500毫米。雅鲁布江谷地冬季不受寒潮影响，比较温暖，西藏的重要粮食作物——青稞的产地就分布在这里。雅鲁藏布江水力资源丰富，水能蕴藏量仅次于长江。