RSS是基于文本的格式。它是XML（可扩展标识语言）的一种形式。通常RSS文件都是标为XML，RSSfiles(通常也被称为RSSfeeds或者channels)通常只包含简单的项目列表。一般而言，每一个项目都含有一个标题，一段简单的介绍，还有一个URL链接（比如是一个网页的地址）。其他的信息，例如日期，创建者的名字等等，都是可以选择的。

RSS是站点用来和其他站点之间共享内容的一种简易方式（也叫聚合内容），通常被用于新闻和其他按顺序排列的网站，例如Blog。一段项目的介绍可能包含新闻的全部介绍，Blogpost等等。或者仅仅是额外的内容或者简短的介绍。这些项目的链接通常都能链接到全部的内容。网络用户可以在客户端借助于支持RSS的新闻聚合工具软件（例如NewzCrawler、FeedDemon），在不打开网站内容页面的情况下阅读支持RSS输出的网站内容。网站提供RSS输出，有利于让用户发现网站内容的更新。

RSS如何工作？首先您一般需要下载和安装一个RSS阅读器，然后从网站提供的聚合新闻目录列表中订阅您感兴趣的新闻栏目的内容。订阅后， 您将会及时获得所订阅新闻频道的最新内容。对于一般用户来说，用RSS订阅新闻可以像使用OutlookExpress收取订阅的邮件一样简单；而对于Web应用程序的开发者而言，RSS的工作过程也不是那么复杂，至少比大多数其他常见的Web技术都更容易被理解和被实现。有人认为，RSS的初衷似乎是为了给邮件列表订阅服务以致命的打击，若从RSS的应用方式来看，这几乎是不可避免的。但从实际效果来看，RSS最火爆的应用并非是商业信息的集中订阅，而是个人通过Web实现的信息聚合，一个典型的例子就是各国的网志作者（Blogger）首先成为最普遍的RSS应用人群。