按照河川径流的最终归宿和循环形式，我国河流可分为两种，流入海洋的河流叫外流河，供给外流河径流的地区叫外流区；注入内陆湖泊或消失在沙漠戈壁中的河流叫内流河，为内流河提供径流的 区域叫内流区。

我国内、外流区域的分界线大致是：大兴安岭西麓向西南，经阴山—贺兰山—祁连山—巴颜喀拉山—冈底斯山，直达西南国境线。占全国总面积36%的内流区，主要分布于此线以西：中国北部的内蒙古高原；西北的河西走廊、柴达木盆地、新疆的大部分地区；两藏的藏北高原，此线以东属于外流区。当然这个分界并不绝对，在内流区内也可含有面积不大的外流区，如新疆的额尔齐斯河；而处于外流区的东北松嫩地区也有局部的内流区。